Существует большое количество определений генетических алгоритмов, но одно из самых используемых выглядит так:

ГА – это оптимизационная программа, алгоритм которой начинает работать с некоторой популяцией заданных процедур (зачатие жизни), стохастически мутируя их в процессе работы (эволюция), и используя при этом метод селектирования или естественного отбора для обеспечения выживания более развитых мутаций (обеспечивающих более оптимальное решение данной задачи). Иногда в ГА при этом применяется метод рекомбинации мутаций, для выделения и комбинирования наиболее ярких качеств самых удачных мутаций.

Генетические алгоритмы являются частным случаем более обобщенной программы “эволюционных алгоритмов”. Для более полной информации смотрите FAQ usenet конференции comp.ai.genetic.